记者7日从中国科学院西双版纳热带植物园获悉，科研人员在青藏高原中部发现了一片距今2500万年的棕榈叶化石。棕榈化石研究表明：2500万年前，青藏高原尚未完全形成，中部存在一个东西向的大峡谷。这一发现将青藏高原中部的抬升历史推后了至少约1000万年。
该研究成果由中科院西双版纳热带植物园古生态研究组研究员苏涛、周浙昆领导的研究团队完成，于北京时间7日凌晨发表在国际期刊《科学进展》上。这是中科院第二次青藏高原综合科学考察研究以来的一项重要成果。
据介绍，科研人员是在藏北伦坡拉盆地距今约2500万年的地层中，采集到了这一珍贵的叶片化石标本。整个标本长度达到1米，叶脉清晰可见，是目前青藏高原地区最年轻的棕榈科化石记录。
资料显示，全球现生棕榈科植物共有2500多种，主要分布在热带地区，仅有部分种类分布于亚热带地区。像现在青藏高原中部这样的高海拔地区，棕榈科植物根本无法存活。
科研人员结合现生棕榈科植物分布区，分析了制约棕榈科生长的最冷月均温等关键气候要素，并利用古气候模型模拟了13种不同的地形地貌情景后推测：在2500万年前，生活在西藏中部的棕榈，分布的海拔高度不超过2300米，生活的地形地貌极有可能是东西向的峡谷，峡谷两侧为海拔4000米左右的高山。这一峡谷地貌直到约2300万年前，才逐步消失变成如今的高原。
事实上，关于青藏高原隆升的时间和幅度，学界有不同观点。有学者利用同位素分析认为，伦坡拉盆地在3500万年前已经接近甚至达到了现在约4500米的高程。而棕榈化石的发现表明，当时青藏高原尚未完全形成，中部存在一个东西向的大峡谷。这一发现将青藏高原中部的抬升历史推后了至少约1000万年，也为认识青藏高原地形地貌的形成演变，提供了新的化石证据。
据悉，近年来，青藏高原古生物科考队在青藏高原核心地区野外科学考察，陆续发现了多个新的、不同地质时期和地点的化石生物群，包括攀鲈、椿榆、栾树等，表明地质时期的青藏高原生物多样性远比现在要丰富，正是由于高原抬升所引起的环境变化，导致许多物种在这一地区逐渐消失。