每年1月5日——7日，太阳位于黄经285°时是小寒节气，小寒是二十四节气中的第二十三个节气。小寒与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。《月令七十二候集解》：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”小寒的意思是天气已经很冷，我国大部分地区小寒和大寒期间一般都是最冷的时期，民间有“小寒胜大寒”的说法。小寒的到来，意味着一年最冷的开始。既然小寒更冷，古人为什么要在小寒后又加一个大寒，而不是倒过来排列呢？中国传统文化讲究“物极必反”，认为寒暑交替的“天道”是寒冷之后迅速回暖，如果先大寒后小寒，从字面上就找不到最冷后“回暖”的感觉了，所以把大寒放后面，让大寒后迅速回归立春，这才符合中国人的思维习惯。
小寒时节，我国大部分地区已进入严寒时期，土壤冻结，河流封冻，加之北方冷空气不断南下，天气寒冷，人们叫做“数九寒天”。在我国南方虽然没有北方峻冷凛冽，但是气温亦明显下降。在南方最寒冷的时候是小寒及雨水和惊蛰之间这两个时段。小寒时是干冷，而雨水后是湿冷。
小寒节气正值“三九”前后，民间说“三九出门冰上走”。我国大部分地区开始进入严寒时期，尤其是北方地区农事活动几乎完全处于停止状态，人们普遍忙于迎接新年的准备活动，正如农谚所说“小寒忙买办，大寒要过年”“小寒大寒，杀猪过年”。在办好年货之余，人们有时也作些积肥工作，有农谚说：“一月小寒随大寒。农人拾粪莫偷闲。”
小寒天气酷寒，南北地域跨度大，北方大部分地区地里已没活，都要进行歇冬，主要任务是在家做好菜窖、畜舍保暖、造肥积肥等工作。南方地区小寒节气需要做好油菜清沟、小麦追肥等工作，倘若遇到强冷空气，则在地里洒草木灰、作物秸秆或盖粪等帮助作物度过最冷时节。